Świece żarowe to miniaturowe elementy grzejne umieszczone w metalowej obudowie.
Na jednym końcu świecy żarowej znajduje się sonda elementu roboczego, na drugim zaś styk elektryczny. Każda z komór wirowych/wlotów cylindra jest wyposażona w indywidualną świecę żarową. Element roboczy świecy zapłonowej umieszczony jest współosiowo ze strumieniem wtryskiwanego paliwa. Po doprowadzeniu prądu do świecy zapłonowej wtryskiwane paliwo zostaje podgrzane i osiąga optymalną temperaturę spalania przed dotarciem do cylindra.
Czas trwania wstępnego żarzenia ustalany jest przez jednostkę sterującą systemu, która monitoruje temperaturę silnika na podstawie odczytów CTS i reguluje czas zasilania świec żarowych w zależności od określonych warunków.
Kontrolka wbudowana w deskę rozdzielczą informuje kierowcę o działaniu systemu. Gdy osiągnięta zostanie temperatura mieszanki wymagana do prawidłowego uruchomienia silnika, lampka gaśnie, ale przez pewien czas do świec zapłonowych nadal dostarczane jest napięcie. Jeżeli w określonym czasie nie zostanie podjęta próba uruchomienia świec zapłonowych, świece zapłonowe zostaną wyłączone, aby zapobiec rozładowaniu akumulatora i przepaleniu się elementów grzewczych. W niektórych modelach, jeśli jednostka sterująca wykryje usterkę w układzie podgrzewania wstępnego, kontrolka będzie się świecić nawet przy pracującym silniku.
Ściśle rzecz biorąc, układ podgrzewania wstępnego włącza się poprzez przekręcenie kluczyka w stacyjce do pozycji II. Modele Felicia są dodatkowo wyposażone w układ wstępnego podgrzewania, który aktywuje się po otwarciu i zamknięciu drzwi kierowcy. Naturalnie, system aktywuje się jeden raz przy każdym uruchomieniu silnika. Jeżeli w określonym czasie od otwarcia i zamknięcia drzwi kierowcy nie zostanie podjęta próba uruchomienia silnika, system nie zostanie ponownie aktywowany po otwarciu drzwi.
Świece żarowe działają jeszcze przez 3 minuty po uruchomieniu silnika, co poprawia efektywność zapłonu mieszanki, zmniejsza poziom hałasu, stabilizuje prędkość biegu jałowego i zmniejsza toksyczność spalin.